La principal competición de atletismo se celebra cada cuatro años durante los Juegos Olímpicos. El atletismo se confunde con los Juegos Olímpicos. De hecho, estuvo presente a partir de 1896 durante el renacimiento de los Juegos Olímpicos debidos a la iniciativa del Barón Pierre de Coubertin. También es uno de los cinco deportes que han figurado siempre en los Juegos Olímpicos,^[66] y es el que incluye el mayor número de pruebass. Doce títulos otorgados en los primeros juegos renovados, el total de las pruebas programadas en los Juegos Olímpicos de Beijing en 2008^[67] se elevó a 47. A las mujeres se les permitió competir por primera vez en los Juegos de 1928, y fue en contra de la voluntad de Coubertin. Las competiciones tienen lugar en el Estadio Olímpico, lugar de las ceremonias de apertura y cierre. Focalizan, en el transcurso de los juegos, la atención de los espectadores y de los medios de comunicación. El atletismo es considerado el deporte «rey» de los Juegos Olímpicos.